The effect is similar to irisation. Iridescent clouds are a diffraction phenomenon caused by small water droplets or small ice crystals individually scattering light. Larger ice crystals do not produce iridescence, but can cause halos, a different phenomenon.

Aby doszło do iryzacji, warstwa chmury musi być tak cienka, by większość promieni słonecznych napotkała tylko pojedynczą kroplę bądź kryształek lodu. Kryształy lodu muszą być małe, większe produkują aureole.