The American Society of Pharmacognosy defines pharmacognosy as "the study of the physical, chemical, biochemical and biological properties of drugs, drug substances or potential drugs or drug substances of natural origin as well as the search for new drugs from natural sources".

Farmakognozja zajmuje się surowcami roślinnymi, anatomią roślin leczniczych, a także pochodzącymi z nich składnikami czynnymi oraz budową chemiczną tych składników. Bada również kierunek i mechanizm działania roślin na organizm człowieka, produkcję leków ziołowych oraz praktyczne ich stosowanie.

Die Pharmakognosie ist die Lehre von den biogenen – also pflanzlichen oder tierischen – pharmazeutischen Drogen, Arzneimitteln und Giftstoffen. Sie ist ein Teilgebiet der Pharmazeutischen Biologie. Zu den Aufgaben der Pharmakognosie zählt die Drogenanalyse, die Wirkstoffsuche und die Kultivierung von Arzneipflanzen oder Zellkulturen.