The popular term "rice wine" is a misnomer. Unlike wine, in which alcohol is produced by fermenting sugar that is naturally present in grapes, sake is produced by means of a brewing process more like that of beer. Thus, sake is technically "rice beer" rather than "rice wine."

Choć sake określa się potocznie jako "wino ryżowe", to w rzeczywistości powstaje ono w sposób podobny do warzenia piwa. W przypadku wina alkohol powstaje z cukrów obecnych w owocach. W przypadku sake i piwa - cukry są dodawane.