Cholesterol is the principal sterol synthesized by all animals. Is the precursor for bile acids, which are synthesized by the liver and transported to the gut, where they aid in the digestion of dietary fat. In vertebrates, hepatic cells typically produce the greatest amounts. It is absent among prokaryotes (bacteria and archaea)

Cholesterol jest lipidem z grupy steroidów zaliczanym także do alkoholi. Jest niezbędny do syntezy witaminy D3, skwalenu, hormonów płciowych, kortykosteroidów, kwasów żółciowych i koenzymu Q10. Jest ważnym składnikiem błon komórkowych i mitochondriów (około 50% wszystkich lipidów w komórkach to nic innego jak cholesterol). Reguluje aktywność ich kanałów jonowych i sprawność receptorów. Wchodzi także w skład osłon mielinowych neuronów i wspomaga prawidłowe funkcjonowanie receptorów serotoniny w mózgu. Przestarzała nazwa cholesterolu to cholesteryna.