A prion is a single protein in a misfolded form. The prion theory was developed to explain the discovery that the mysterious infectious agent causing the diseases scrapie and Creutzfeldt–Jakob disease resisted ionizing radiation. The data suggested that the infectious agent was too small to be a virus.

Prion to jedynie pojedyńcza cząsteczka nieprawidłowo zwiniętego białka. Do odkrycia prionów doszło, gdy eksperymenty wykazały, iż jakiś czynnik zakaźny, wywołujący chorobę Creutzfeldta-Jakoba, jest w stanie przetrwać ekspozycję na promieniowanie jonizujące. Oznaczało to, że musi być to coś nieożywionego i dużo prostszego od wirusów.

Prionen sind Proteine, die im tierischen Organismus sowohl in normalen als auch in gesundheitsschädigenden Konformationen vorliegen können. Es handelt sich also nicht um Lebewesen, sondern um organische Toxine (Gifte) mit virusähnlichen Eigenschaften. Die englische Bezeichnung prion wurde 1982 von Stanley Prusiner vorgeschlagen, der für die Entdeckung der Prionen 1997 den Nobelpreis erhielt.