The Karman line is named after Theodore von Kármán, a Hungarian American engineer and physicist. He was the first person to calculate that the atmosphere around this altitude becomes too thin to support aeronautical flight, since a vehicle would have to travel faster than orbital velocity to derive sufficient aerodynamic lift to support itself.

Atmosfera ziemska, ma ok. 200 km grubości. To niewiele, zaledwie ok. 1/32 długości promienia naszej planety. Jednak powyżej 100 km staje się ona tak rzadka, że aby latać w niej samolotem, trzeba by uzyskać prędkość większą od prędkości orbitalnej. Tylko wtedy skrzydła uzyskałyby odpowiednią siłę nośnią.

Seitens der Fédération Aéronautique Internationale wird allerdings die sogenannte Homopause (oder eine Höhe von rund 100 Kilometern) als Grenze zum Weltraum festgelegt. Diese Grenze wird oft verwendet, um kommerzielle Flüge in den Weltraum zu bewerben, die dann in eine Höhe von über 100 Kilometern führen.