Henry David Thoreau was an American transcendentalist best known for his book Walden, a reflection upon simple living in natural surroundings, and his essay "Civil Disobedience", an argument for disobedience to an unjust state. His philosophy of civil disobedience later influenced the political thoughts and actions of such notable figures as Leo Tolstoy, Mahatma Gandhi, and Martin Luther King Jr.

W 1849 r. Henry David Thoreau napisał esej "O obywatelskim nieposłuszeństwie" (ang.: Civil Disobedience). Po jego wydaniu w 1866 r. (wcześniej, w 1849 r. wydano go pod innym tytułem w czasopiśmie Æsthetic Papers) termiu tego zaczęto używać na określenie specyficznej formy obywatelskiego protestu protestu. Thoreau odmówił płacenia podatków na wojnę, protestując przeciw niewolnictwu, szykanowaniu Indian w Stanach Zjednoczonych i przeciw amerykańskiej inwazji na Meksyk.

Der Ausdruck ziviler Ungehorsam wurde vom Amerikaner Henry David Thoreau in seinem Essay Civil Disobedience geprägt, in dem er erklärte, warum er aus Protest gegen den Krieg gegen Mexiko und die Sklavenhaltung keine Steuern mehr bezahlte. Thoreau befasste sich nicht direkt mit zivilem Ungehorsam, sondern mit den Gewissenskonflikten, die er als Bürger, Wähler und Steuerzahler auszutragen hatte.