Arabs referred to it as Serendib, which is the origin of the word "serendipity", from the Persian fairy tale The Three Princes of Serendip, whose heroes "were always making discoveries, by accidents and sagacity, of things they were not in quest of".

Wyspa miała w swojej długiej historii wiele nazw, część z nich funkcjonuje do dziś wśród różnych ludów z nią związanych. Nazwa państwa Sri Lanka, przyjęta w 1972 (wcześniej jako Cejlon), pochodzi z eposu Ramajana i oznacza w sanskrycie „olśniewający kraj”.

Unter der britischen Herrschaft wurde das Land Ceylon genannt. Der Name wurde nach Erklärung der Unabhängigkeit im Jahr 1948 beibehalten bis 1972, als er zu Sri Lanka geändert wurde - „Glänzendes Land" auf Sanskrit. Der Name Ceylon wird manchmal heute noch verwendet - für „Ceylon-Tee" zum Beispiel.