The painting is on a monumental scale of 491 × 716 cm and became an icon of French Romanticism. It depicts a moment from the aftermath of the wreck of the French naval frigate Méduse. All but 15 of around 150 people died in the 13 days before their rescue, and those who survived endured starvation and dehydration and practised cannibalism.

Théodore Géricault zwany był „malarzem koni i wariatów”. Obraz powstał po tragicznych wydarzeniach, które miały miejsce w 1816 roku, a dotyczyły zatonięcia u wybrzeży Afryki fregaty Meduza z ponad 150 pasażerami na pokładzie. Według relacji oficerowie opuścili tonący statek i pozostawili pasażerów na pewną śmierć. Obraz ,,Tratwa Meduzy'' stanowił manifestację przeciwko niesprawiedliwości.

Der Maler Théodore Géricault (1791 – 1824) malte das Gemälde „Das Floß der Medusa“ um es im Pariser Salon des Jahres 1819 auszustellen. Für diese berühmte Kunstschau wählte er den etwas verharmlosenden Titel „Szene eines Schiffsbruchs“, denn er ahnte, dass sein Monumentalgemälde sonst nicht in den offiziellen Salon aufgenommen worden wäre. Das Gemälde hat die Maße 7,16 x 4,91 Meter und hängt heute im Louvre in Paris.