Les pluies acides sont principalement causées par la pollution atmosphérique par le dioxyde de soufre, qui se dissout dans l'eau et forme de l'acide sulfurique. Le dioxyde de soufre est émis lors de la combustion de combustibles fossiles. Ces dernières années, la part en pourcentage de l'acide nitrique dans les pluies acides a augmenté, ce qui s'explique par la réduction des émissions de dioxyde de soufre, mais l'acide sulfurique demeure le principal coupable.