Le piogge acide sono causate principalmente dall'inquinamento atmosferico con anidride solforosa, che si scioglie in acqua e forma acido solforico. L'anidride solforosa viene emessa quando vengono bruciati i combustibili fossili. Negli ultimi anni, la quota percentuale di acido nitrico nelle piogge acide è aumentata, il che è il risultato della riduzione delle emissioni di anidride solforosa, ma l'acido solforico rimane il principale responsabile.