Mydło powstaje podczas procesu zmydlania, które polega na reakcji tłuszczu o pH<7 z substancją o odczynie alkaicznym (zasadowym) o pH>7, czym może być przykładowo wodorotlenek sodu lub wodorotlenek potasu. Na skutek pocierania i tarcia wytwarza się dodatkowo piana, która ułatwia zlikwidowanie brudu.