The term "geodesic" comes from geodesy, the science of measuring the size and shape of the Earth; in the original sense, a geodesic was the shortest route between two points on the Earth's surface, namely, a segment of a great circle. The term has been generalized to include measurements in much more general mathematical spaces; for example, in graph theory, one might consider a geodesic between two vertices/nodes of a graph.

Nazwa wprowadzona przez Arystotelesa, pochodzi z języka greckiego geo – Ziemia i daiso – będę dzielił. Obecnie geodezja to nauka zajmująca się ustalaniem wielkości i kształtu Ziemi oraz określaniem położenia punktów na jej powierzchni.

Die Geodäsie (altgriechisch ‚Erde‘ und ‚teilen‘) ist nach der Definition von Friedrich Robert Helmer und nach die „Wissenschaft von der Ausmessung und Abbildung der Erdoberfläche“. Dies umfasst die Bestimmung der geometrischen Figur der Erde, ihres Schwerefeldes und der Orientierung der Erde im Weltraum.