Rtęć i większość jej związków jest silnie toksyczna i stanowi częste zanieczyszczenie środowiska. Jeżeli dostanie się do środowiska wodnego, mikroorganizmy metylują ją i w ten sposób powstaje związek metaloorganiczny – dimetylortęć. Jest on rozpuszczalny w tłuszczach, a zarazem bardzo toksyczny i trwały oraz kumuluje się w organizmach żywych. W przypadku użycia siarki tworzy się trudnorozpuszczalny siarczek rtęci(II) (HgS), który jest mniej groźny.