Heliogabal urodził się jako Warius Awitus Bassjanus w mieście Emesa w Syrii, w rodzinie najwyższych kapłanów boga słońca Baala, zwanego w semickim narzeczu „Elah-Gabal”. To od imienia bóstwa pochodzi późniejszy przydomek cesarza. Po zostaniu cesarzem wciąż uważał się za arcykapłana Baala, ogłosił go naczelnym bóstwem Rzymu i starał się podporządkować mu inne bóstwa. Doprowadził między innymi do przeniesienia do jego świątyni ognia Westy, kamienia Wielkiej Macierzy Bogów (Kybele), Palladium czy tarcz saliów (ancile). Wobec szaleństwa Heliogabala, po jego śmierci zakazano w Rzymie kultu Baala.