Wielka Brytania przekazała kontrolę nad wyspami Niemcom w 1890, w zamian za uzyskanie wolnej ręki w Zanzibarze. Pod rządami Cesarstwa Niemieckiego wyspa stała się ważną bazą morską. Na wyspie zmarł i został pochowany polski generał Ignacy Prądzyński (1792–1850). W 1841r. August Heinrich Hoffmann von Fallersleben napisał na wyspie Helgoland ,,Pieśń Niemców'', wiersz, który stał się hymnem Niemiec.