Waszyngton został oficjalnie założony 16 lipca 1790 roku. Jego formalna nazwa to właśnie Dystrykt Kolumbii. Miasto Waszyngton stanowiło pierwotnie odrębną jednostkę samorządową, znajdującą się na obszarze Terytorium Kolumbii. Dopiero uchwała Kongresu z 1871 zespoliła je z Terytorium, powołując do istnienia całość nazwaną Dystryktem Kolumbii.