This instability can occur, when there is velocity shear in a single continuous fluid, or where there is a velocity difference across the interface between two fluids. An example is wind blowing over water: The instability manifests in waves on the water surface. More generally, clouds, the ocean, Saturn's bands, Jupiter's Red Spot, and the sun's corona show this instability.

Niestabilność Kelvina-Helmholtza zachodzi, gdy w jednorodnym płynie lub na granicy dwóch płynów występuje ścinanie. Przykładem jest wiatr wiejący nad wodą: niestabilność manifestuje się falami na powierzchni wody. Niestabilność jest również obserwowana w chmurach, w magnetosferze i atmosferze Saturna a także w koronie słonecznej.