Reakcje chemiczne zachodzące na powierzchni, były przez wiele lat ignorowane przez badaczy, nabrały znaczenia w związku z zastosowaniem katalizy heterogenicznej, dzięki badaniom noblistów z 1919r, którzy opracowali metodę otrzymywania amoniaku bezpośrednio z azotu i wodoru. Badania Irvinga,miały znaczenie dla wyjaśnienia takich zjawisk, jak zaparowane szyby, czy powstanie filmu z farby w trakcie malowania..