The word is of Greenlandic origin and has been used in English since the 1870s. Nunataks are generally angular and jagged, which hampers the formation of glacial ice on their tops, although snow may accumulate on them. Typically nunataks are the only places where plant life can survive on the ice sheets or ice caps.

Nunataki występują w obszarach pokrytych lądolodem, głównie na Grenlandii i Antarktydzie. Mają z reguły postać ostrych i poszarpanych skał oraz masywów skalnych. Nazwa pochodzi z języka eskimoskiego i oznacza ,,czarną skałę'' - obrazując kontrast jakim ciemny skrawek lądu odznacza się na tle śniegu.

Nunatak bezeichnet in der Glaziologie einen isolierten, über die Oberfläche von Gletschern und Inlandeismassen aufragenden Felsen oder Berg. Dieser Felsen ist somit von einem Eisstromnetz umgeben. Meist finden sich Nunatakker an den Rändern von Eisschilden.