Geneza tej zapalnej choroby jelit nie została jeszcze w pełni wyjaśniona. Po raz pierwszy opisana w 1904 roku przez polskiego lekarza Leśniowskiego, opis uzupełniony później przez Crohna. Może dotykać każdej części układu pokarmowego, jednak najczęściej atakuje jelito cienkie lub grube.