Gatunek ten występuje w Europie od Hiszpaniipo Rosję, na północ sięga Finlandii, a na południe Czarnogóry, Serbii i Rumunii. W Polsce objęty jest częściową ochroną gatunkową. Mrówka ćmawa jest podobna do mrówki rudnicy, a odróżnić ją można po braku maleńkich włosków na odwłoku i łusce pomostka, które posiada mrówka rudnica. Oba gatunki mrówek budują okazałe mrowiska w postaci kopców z igliwia, ziemi i gałązek.