W 1845 roku Rudolf Virchow po raz pierwszy w historii opisał chorobę nowotworową szpiku kostnego: przewlekłą białaczkę szpikową. Początkowo Virchow sądził, że ma do czynienia z ciężką infekcją bakteryjną, manifestującą się olbrzymią liczbą leukocytów we krwi obwodowej. Ponieważ krew opisywanego przez niego pacjenta miała białawy odcień, nazwał tę chorobę mianem „białaczki”.