Tryptofan jest aminokwasem białkowym, który należy dostarczać wraz z pożywieniem. Jest składnikiem białek (np. mleka lub krwi), rozpuszcza się w tłuszczach, gorącym alkoholu i silnie zasadowym środowisku. Tryptofan jest niezbędny do produkcji serotoniny (konwersja zachodzi głównie w mózgu), tryptaminy, niacyny (60 mg tryptofanu = 1 mg niacyny), melatoniny, czy też auksyn - roślinnych hormonów wzrostu. Nadmiar tryptofanu jest przekształcany przez enzym wątrobowy TDO na dwutlenek węgla, wodę i ATP. Z kolei enzym IDO rozkłada tryptofan nawet wtedy, gdy jest go mało.