Nuclear fission of heavy elements was discovered on December 17, 1938 by German Otto Hahn and his assistant Fritz Strassmann, and explained theoretically in January 1939 by Lise Meitner and her nephew Otto Robert Frisch

Otto Hahn to niemiecki fizykochemik, laureat Nagrody Nobla w dziedzinie chemii w 1944 roku za prace nad rozszczepieniem jądra atomu. Jest czasem uważany za „ojca” współczesnej technologii jądrowej. W 1938 roku przeprowadził pierwszą reakcję rozszczepienia jądra atomu uranu za pomocą neutronów.