Słowo gremlin mogło powstać w Royal Naval Air Service jeszcze podczas I wojny światowej. Jego użycie w znaczeniu złośliwego stworka psującego samoloty jest potwierdzone w 1940 lub 1941 roku. Słowo to w druku pojawiło się po raz pierwszy 1929 roku w czasopiśmie „Aeroplane”. Gremlin miał być rodzajem goblina, pochodzącym z butelek piwa Fremlin. Po tym, jak w produkowanych samolotach Spitfire Mk II zauważono serię niewytłumaczalnych usterek, obwiniono o nie gremliny, które podejrzewano o sympatie nazistowskie lub irlandzkie.