Rutherford został odkryty niezależnie przez Kurczatowa w Dubnej (Rosja) i na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley (USA). W latach 70. XX w., Rosjanie nazwali ten pierwiastek od nazwiska odkrywcy – kurczatow (Ku), zaś Amerykanie używali nazwy od nazwiska Ernesta Rutherforda – rutherford. Komisja nazewnicza IUPAC zdecydowała w 1989 roku, że pierwiastek ten będzie nazywał się tymczasowo unnilquadium. W 1997 r zaaprobowana została amerykańska propozycja nazwy.