Jednostką masy atomowej jest unit. Tak jak można określić, że 1 gram stanowi 1/1000 kilograma tak unit definiowany jest jako 1/12 masy atomu węgla 12C. Masa atomowa jest to zatem masa pojedynczego atomu wyrażona w unitach. Określa ona zatem ile razy masa danego atomu jest większa od 1/12 masy atomu węgla 12C.