''Danakil'' jest nazwą pochodzącą z języka arabskiego dla miejscowego ludu Afarów. Na północy pustynię od Morza Czerwonego oddzielają Góry Danakilskie. Jako część systemu Wielkich Rowów Afrykańskich, pustynia Danakilska jest narażona na znaczącą aktywność sejsmiczną, aczkolwiek żadne większe trzęsienie ziemi nie miało miejsca w czasach historycznych. Znajduje się tu wiele aktywnych wulkanów, obszar ten jest jednym z najbardziej aktywnych wulkaniczne obszarów na Ziemi.