Ponad 300 milionów lat temu widłaki jak i skrzypy dominowały na Ziemi. Widłakowe w erze paleozoicznej wykształciły rozmaitość form, w tym o wielometrowych rozmiarach. W końcu pensylwanu doszło do wymierania widłaków. W Polsce ochroną gatunkową objęte są wszystkie gatunki: widłaki z rodziny widłakowatych.