San Francisco nosiło nazwę nadaną przez hiszpańskich kolonizatorów Yerba Buena., czyli dobra trawa. W 1847 r. mieszkańcy przekształcili wioskę w San Francisco. Nie przeczuwali, że dwa lata później dojdzie tu do odkrycia, które na lata zmieni historię tego miejsca. Impulsem do niebywałego rozwoju stało się odkrycie w 1849 r. złóż złota. Wtedy to do Kalifornii ruszyły tłumy poszukiwaczy cennego kruszcu.