Akcja ''Roku dziewięćdziesiątego trzeciego'' rozgrywa się w czasie powstania w Wandei (rewolucja francuska). Hugo pragnął, by każdy z bohaterów stanowił wcielenie idei, symbolizował jedną z postaw wobec życia i wobec rewolucji. I tak - Gauvain to jeden z republikańskich dowódców w Wandei, z pochodzenia arystokrata, szczery zwolennik rewolucji i niezwykle odważny człowiek. Markiz de Lantenac to również arystokrata i jeden z najbogatszych właścicieli ziemskich w przedrewolucyjnej Bretanii. W 1793 przybywa do Wandei na angielskim okręcie w celu rozniecenia na nowo powstania przeciw republice.