The Zoroastrians used the Towers of Silence as open burial pits, placing their deceased relatives in rows so their bodies would be feasted upon by birds of prey, usually vultures. The doctrinal rationale for exposure is to avoid contact with Earth or Fire, both of which are considered sacred in the Zoroastrian religion. Contaminating the elements (Earth, Air, Fire and Water) with decaying matter such as a corpse is considered sacrilege. Orthodox Zoroastrians continued to maintain a tower until the 1970s when ritual exposure was prohibited by law.

Wieża milczenia (Dakhma) to okrągła, wzniesiona z cegły lub kamienia budowla, w której wyznawcy zoroastryzmu pozostawiają zwłoki swoich zmarłych na żer ptakom. Martwe ciało jest według wyznawców zoroastryzmu "nieczyste" tj. skażające ziemię i ogień. Aby uniknąć skażenia ziemi, zwłoki pozostawiano w specjalnych wzniesionych budowlach, na żer ptakom. Ekspozycja zwłok w wieżach milczenia jest nadal praktykowana wśród Parsów w Indiach. Uznawana jest za "ostatni akt miłosierdzia" zmarłego, który dostarcza w ten sposób pożywienia ptakom.