21 listopada 1783 roku w Paryżu odbył się pierwszy swobodny lot balonem. Na pokładzie znaleźli się Jean François Pilâtre de Rozier i François Laurent d’Arlandes. Unoszone przez gorące powietrze balony były znane już od starożytności. Chińczycy i Mongołowie używali ich nawet w bitwach. Konstrukcje te jednak nie unosiły człowieka. Pierwsze odnotowane doświadczenia z załogowymi lotami rozpoczęły się dopiero na początku XVIII wieku.