Die Propaganda der DDR bezeichnete die Mauer als „befestigte Staatsgrenze“ oder als „antifaschistischer Schutzwall“. Hauptzweck war die Verhinderung der Flucht aus der DDR durch deren Einwohner, die dort als „ungesetzlicher Grenzübertritt“ unter Strafe stand. Da die Mauer auch in dem ganzen West-Berlin umgebenden Gebiet der DDR errichtet wurde, war der Westteil der Stadt, bis dahin das „Schaufenster der freien Welt“, fortan eine von Mauern umgebene westliche Insel.