Startet eine Rakete von der Erdoberfläche, dann muss sie mindestens 7,9 Kilometer pro Sekunde schnell werden, um in eine Erdumlaufbahn vorzudringen. 7,9 Kilometer pro Sekunde ist die so genannte erste kosmische Geschwindigkeit – das ist mehr als das 20-fache der Schallgeschwindigkeit. Eine Rakete oder ein anderes Geschoss mit der ersten kosmischen Geschwindigkeit gelangt in eine niedrige Kreisbahn um die Erde. Ist das Geschoss langsamer, so fällt es zur Erde zurück.