The word is from the Latin neuter vīrus referring to poison and other noxious liquids, from 'the same Indo-European base as Sanskrit viṣa poison, Avestan vīša poison, ancient Greek ἰός poison', first attested in English in 1398 in John Trevisa's translation of Bartholomeus Anglicus's De Proprietatibus Rerum. Virulent, from Latin virulentus (poisonous), dates to c. 1400.

Wirusy (łac.trucizna, jad) to skomplikowane cząsteczki organiczne, niemające struktury komórkowej, zbudowane z białek i kwasów nukleinowych. Wykazują zarówno cechy komórkowych organizmów żywych, jak i materii nieożywionej. Mogą zakażać wszystkie typy organizmów od zwierząt i roślin po bakterie i archeony.

Das Wort stammt über daslat.virus vomgriech.(v)ios „Schleim, Saft, Gift“. Doch nicht nur für den menschlichen Körper kann ein Virus Gift sein, auch Rechenmaschinen sind anfällig dafür. Bei einem Computervirus passiert im Grunde dasselbe wie beim Menschen: ein Programm wird in das System (den Organismus) eingeschleust und richtet dort von innen her Schaden an.