W swoim najbardziej popularnym sformułowaniu brzytwa Ockhama brzmi: „Nie należy mnożyć bytów ponad potrzebę” (łac. Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem). Opiera się ona na założeniu, że mając dwie hipotezy wyjaśniające dane zjawisko, najbardziej racjonalnym jest przyjęcie tej, która posiada najmniejszą liczbę niczym nie popartych założeń. Zasadę tę formułowało wielu filozofów jeszcze w starożytności, ale w czasach współczesnych przypisana została angielskiemu franciszkaninowi, Williamowi Ockhamowi.