Nowy karabin został zaprojektowany przez pułkownika armii amerykańskiej Isaaca Newtona Lewisa w 1911, ale początkowo nowa broń nie wzbudziła entuzjazmu w wojsku amerykańskim i sfrustrowany Lewis opuścił służbę czynną i przeniósł się do Belgii, gdzie nowy karabin szybko wszedł do produkcji i na wyposażenie belgijskiej armii. Lewis zadebiutował bojowo po ataku Niemiec na Belgię w 1914 i od niemieckich żołnierzy otrzymał przezwisko "belgijski grzechotnik". Amerykanie rozpoczęli użytkowanie tego karabinu w 1917.