Film jest opowieścią o życiu człowieka tragicznie doświadczonego przez los – Johna R. Merricka. Cierpi on na dziedziczną chorobę, która bardzo zniekształciła mu głowę. Jest przez to nazywany „Człowiekiem słoniem” i jest atrakcją w jarmarcznym cyrku. Lekarz Frederick Treves zainteresował się nim jako niezwykłym przypadkiem medycznym. John zostaje przewieziony do londyńskiego szpitala i z pomocą lekarza odzyskuje wiarę w siebie oraz godność utracone przed laty w objazdowym cyrku. Z czasem okazało się, że John to inteligentna i wrażliwa osoba, która staje się ozdobą wiktoriańskich salonów.