Rio Grande tworzy czwarty lub piąty system rzecznym Ameryki Północnej pod względem długości, jednak płynie w większości przez pustynie i półpustynie. Średni przepływ to zaledwie 82 m³/s (Rzeka Św. Wawrzyńca: 10100, Jukon: 6200, Kolorado: 1200). Ilość niesionej wody jest także bardzo zmienna, bywa, że rośnie do ponad 10000 m³/s lub spada poniżej 1 m³/s. Przez długie okresy lat 2001 i 2002 rzeka niosła tak mało wody, że jej ujście zostało całkowicie zablokowane łachą piasku.