Urodziła się 2 maja 1729 roku w Szczecinie jako córka księcia Christiana Augusta von Anhalt-Zerbst z dynastii askańskiej i Joanny Elżbiety z dynastii holsztyńskiej. Jej zaślubiny z carem Piotrem III były efektem dyplomatycznych zabiegów jej krewnych, mających na celu wzmocnienie sojuszu prusko-rosyjskiego.