Językiem sumeryjskim mówiono w południowej Mezopotamii od co najmniej 4 tysiąclecia przed naszą erą. Około roku 2000 p.n.e. został wyparty w mowie przez język akkadyjski, jednak wciąż używano go do zapisków ceremonialnych, literackich i naukowych - aż do 1 wieku naszej ery. Mimo, że później został zapomniany, duża ilość zachowanych tekstów pozwoliła go zrekonstruować. Dziś naukowcy znają jego słownictwo, gramatykę, a nawet funkcjonujące dialekty i wymowę.