DNA was first isolated by the Swiss physician Friedrich Miescher who, in 1869, discovered a microscopic substance in the pus of discarded surgical bandages. As it resided in the nuclei of cells, he called it "nuclein". In 1878, Albrecht Kossel isolated the non-protein component of "nuclein", nucleic acid, and later isolated its five primary nucleobases.

DNA zostało odkryte w roku 1869 przez szwajcarskiego badacza Fryderyka Mieschera. Wyizolował z bandaży nasiąkniętych ropą pacjentów kwasy nukleinowe, które nazwał nukleiną. Później odkrył, że znajdują się głównie w chromosomach. Z kolei w 1953 roku James Watson i Francis Crick, na podstawie zdjęć z rentgenowskich badań strukturalnych odkryli strukturę budowy DNA, za co w 1962 roku otrzymali Nagrodę Nobla.