Łacińska nazwa tej choroby to lupus erythematosus systemicus. Słowo lupus pochodzi z łaciny i oznacza wilka, erythematosus zaś to po grecku czerwony. Najbardziej popularna teoria dotycząca pochodzenia tej nazwy odwołuje się do charakterystycznych zmian na skórze twarzy, układających się podobnie jak wybarwienie sierści na pysku wilka, albo też do szpecących ran pozostałych po ugryzieniu przez to zwierzę. Inne zwierzę kojarzone z tą chorobą to motyl, bo jednym z objawów choroby jest rumień na twarzy w jego kształcie.