Кислотный дождь образуется в основном в результате загрязнения воздуха диоксидом серы, который растворяясь в воде образовывает серную кислоту. Двуокись серы выделяется при сжигании ископаемого топлива. В последние годы в кислотных дождях увеличивается содержание азотной кислоты, что является результатом снижения выбросов двуокиси серы - но не смотря на это серная кислота остается главной причиной появления кислотных дождей.